No hay nada normal en trasladar una ballena beluga.
En primer lugar, hay que encontrar un avión de carga con capacidad para la ballena y al menos un acompañante, si no más, por cada ballena.
Luego están los contenedores, revestidos de espuma y goma, diseñados específicamente para el tamaño y el peso de la ballena, y lo suficientemente grandes como para albergar a la ballena y la camilla sobre la que descansará.
También está el asunto de la grúa que izará la ballena desde su recinto hasta la caja, y de ahí a un camión que la transportará al aeropuerto.
Ahora, repite eso con 30 ballenas.
Acuarios de todo Estados Unidos y España están trabajando para reubicar a estas 30 ballenas que se encontraban en un acuario cerrado en Canadá.
Seis ejemplares salieron de Canadá la semana pasada en el primer vuelo de traslado:
cuatro con destino al Acuario Shedd de Chicago y dos a SeaWorld San Antonio.
Se espera que otros 24 sean transportados en las próximas semanas.
El Acuario de Georgia en Atlanta, SeaWorld San Diego y el Oceanogràfic València en España también recibirán belugas.
El Acuario Mystic en Connecticut está colaborando con los transportes.
Dan Ashe, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Zoológicos y Acuarios, calificó los rescates de “sin precedentes“.
“Es un rescate como cualquier otro, en el sentido de que hay animales que potencialmente se encuentran en situaciones vulnerables y necesitan cuidados especializados”, dijo.
“¿Pero 30 ballenas beluga?
No tengo conocimiento de nada de esa magnitud”.
Los animales proceden de Marineland, un parque acuático en Niagara Falls, Ontario, que cerró al público en 2024 tras la disminución de la venta de entradas y las acusaciones de maltrato animal, que el parque ha negado.
Los animales han permanecido al cuidado del personal del acuario, algunos de los cuales han trabajado con ellos durante décadas.
La planificación de los traslados comenzó en enero, cuando veterinarios y especialistas en mamíferos marinos de las instalaciones estadounidenses visitaron Marineland para una evaluación inicial.
Todd Robeck, vicepresidente de conservación y salud animal de SeaWorld Parks and Entertainment, declaró que las ballenas se encontraban en buen estado de salud, a pesar de las filtraciones en las instalaciones.
Las ballenas, de entre 8 y 30 años, pesaban entre 450 y 1360 kilos y medían entre 3,6 y 4,9 metros de largo.
Un grupo de expertos de los acuarios participantes trabajó con el personal de Marineland para conocer a las ballenas —su historial médico, sus personalidades, sus grupos sociales— y evaluar cómo se llevarían con las ballenas que ya habitaban los acuarios.
Seis de las 30 ballenas beluga fueron transportadas por vía aérea desde un parque acuático clausurado en Canadá a instalaciones en Chicago y San Antonio, y se prevé que otras partan en los próximos meses. (Heidi Zeiger/Shedd Aquarium vía The New York Times) Reservar un vuelo chárter, un avión de carga Boeing 777 con Qatar Airways, llevó semanas.
“No puedes entrar en una página web y elegir una ruta”, señaló Robeck.
Se contrataron tres camiones para transportar las seis ballenas desde y hacia los aeropuertos.
Se obtuvieron los permisos y el mismo grupo de expertos regresó una semana antes de la fecha prevista de partida con todo el equipo necesario.
Luego, todo debía estar perfectamente coordinado para minimizar las molestias a las ballenas.
Entre ocho y diez personas se encontraban en el agua en Marineland para ayudar a acorralarlas y colocarlas en camillas.
Posteriormente, las ballenas fueron izadas con una grúa y colocadas en sus jaulas de transporte seguras, donde se les administró medicación ansiolítica para el viaje.
Una vez que todas las ballenas estuvieron a bordo, la policía las escoltó junto con sus rescatadores humanos hasta el aeropuerto, lo que permitió un viaje sin interrupciones y evitó paradas en las que el agua pudiera agitarse.
Los miembros del personal controlaban la temperatura del agua, la respiración y el estado de la piel de las ballenas, echándoles agua con cucharones para asegurarse de que permanecieran mojadas y frías.
“Están flotando un poco en el agua, y la camilla también flota, así que a veces se descolocan”, dijo Robeck.
“Hay que meterse ahí y moverlos un poco para que vuelvan a estar cómodos”.
En Chicago, los agentes de aduanas abordaron los aviones para inspeccionar el equipo y los animales, y verificar los pasaportes de los cuidadores humanos.
Las cuatro ballenas con destino a Chicago fueron desembarcadas, y las otras dos continuaron su viaje hacia San Antonio.
Desde Marineland hasta San Antonio, todo el proceso duró aproximadamente 15 horas.
“¿Quién no se siente intrigado por una beluga?”, preguntó Charlie Jacobsma, director de comportamiento y entrenamiento animal del Acuario Shedd, quien describió a las belugas como si tuvieran una textura “como la de una salchicha y un malvavisco combinados”.
Las belugas, conocidas como los canarios del mar por su constante vocalización, son muy expresivas, dijo Jacobsma.
Proyecto
Esta no es la primera vez que estas organizaciones colaboran en una misión de rescate.
En 2024, los equipos trasladaron dos ballenas beluga desde Járkov, Ucrania, al acuario de Valencia.
Una serie de circunstancias confluyeron antes de estos rescates.
Marineland, que en su día fue un popular destino turístico, solicitó al gobierno federal ayuda financiera y autorización para exportar los animales a un parque temático en China.
Canadá rechazó inicialmente la solicitud hasta que Marineland amenazó con sacrificar a las ballenas.
El gobierno autorizó las transferencias a Estados Unidos en enero y a España en junio.
Canadá prohibió la cría de ballenas y delfines en cautiverio con fines de entretenimiento en 2019 “para garantizar que la generación actual sea la última en sufrir en tanques diminutos”, dijo Kaitlyn Mitchell, directora de defensa legal de Animal Justice, un grupo de derecho animal en Canadá.
El grupo esperaba que Marineland trasladara algunas de las belugas a un santuario en Canadá que aún está en construcción.
La “opción menos mala” sería trasladarlos a Estados Unidos, con condiciones que restringieran su reproducción, pero eso no parece ser una condición, dijo.
“Esto supone tomar un problema que existía en Canadá y permitir que ese problema continúe en otra jurisdicción”, dijo.
Kayley Galassini, directora de relaciones públicas del Acuario Shedd, afirmó que la reproducción no es la prioridad del acuario.
“En este momento, nuestro único objetivo es ayudar a las belugas rescatadas a adaptarse de forma segura“, declaró.
Marineland no respondió a la solicitud de comentarios.
No quedó claro de inmediato cuánto costarían los rescates, pero Ashe dijo que Marineland, el gobierno canadiense y los acuarios receptores compartirían los gastos.
SeaWorld indicó que esperaba que el costo ascendiera a millones.
Robeck, de SeaWorld, dijo que si bien los equipos aprendieron mucho sobre las ballenas antes de su traslado, “aún existen muchas lagunas en nuestro conocimiento sobre la salud, el bienestar y la condición general de las ballenas”, incluido el hecho de que “se están preparando para la posibilidad de que algunas de estas ballenas puedan requerir atención especializada o incluso crítica a su llegada”.
Se espera que SeaWorld San Antonio reciba 11 belugas más, para un total de 13 provenientes del rescate.
El Acuario Shedd recibirá un total de 10.
Se espera que SeaWorld San Diego reciba tres y el Acuario de Georgia dos. Oceanogràfic València, el acuario más grande de Europa, recibirá dos, a la espera de los permisos.
Con estas nuevas incorporaciones, el número total de belugas del Acuario Shedd ascenderá a 18.
El acuario afirmó que su hábitat de más de 11 millones de litros y 9 metros de profundidad puede albergarlas a todas.
Hasta el momento, las ballenas recién llegadas, Acadia, Lillooet, Osiris y Sierra, se encuentran muy bien en Shedd.
“Se están frotando constantemente y creando vínculos entre ellas”, dijo Jacobsma.
“Estamos viendo muchas señales positivas que nos mantienen con un optimismo cauteloso sobre cómo les va y cómo están progresando aquí”.
c.2026 The New York Times Company