Casi a diario, Marc Hofer, investigador de ciberseguridad y periodista afincado en Ámsterdam, rastrea internet en busca de pistas sobre cómo China vigila a sus ciudadanos, un tema que le ha fascinado desde que trabajó allí como corresponsal extranjero.
Hofer, de 46 años, estaba realizando su escaneo habitual a principios de este año cuando se topó con algo llamado “Plataforma de Control Dinámico para Personal en el Extranjero”.
Era un panel de control futurista, como sacado de la película “Minority Report“, que parecía rastrear a los extranjeros en la ciudad de Zhangjiakou, en el norte de China, un popular destino de esquí que fue sede conjunta de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022.
El panel de control del sistema indicaba que rastreaba a más de 700 residentes extranjeros que vivían en la ciudad.
En total, registraba información de casi 12.000 personas, entre las que se incluían fugitivos, personas procedentes de Hong Kong y Taiwán, así como más de 300 periodistas extranjeros.
Algunos de ellos no habían estado en Zhangjiakou.
De repente, Hofer vio su propio rostro en una fotografía tomada por funcionarios de inmigración chinos para sus registros.
Junto a ella figuraban su número de pasaporte y el número de teléfono móvil que había utilizado en China.
Los pasajeros caminan por la sala de llegadas de vuelos internacionales del Aeropuerto Internacional de la Capital, en Pekín, el 14 de marzo de 2023. (Foto de Jade GAO / AFP)«Quienquiera que haya puesto esa información tenía acceso a datos reales», recordó.
También se percató de una lista de usuarios que habían iniciado sesión recientemente en el sitio, que incluía los nombres de comisarías de policía de Zhangjiakou y otras ciudades.
China vigila a sus 1.400 millones de habitantes a una escala sin precedentes, con la ayuda de cámaras, señales de telefonía móvil e identificaciones nacionales.
La base de datos que encontró Hofer ofreció una perspectiva única sobre el alcance de la vigilancia que las autoridades chinas ejercen sobre los extranjeros, mostrando información sobre personas clasificadas por nacionalidad, con su fecha de nacimiento, sexo, estado civil, dirección, ocupación y, en ocasiones, su religión.
También incluía casos en los que fueron captados por cámaras en intersecciones de tráfico, mercados, centros comerciales u otros lugares, incluida una mezquita.
Las empresas chinas que aspiran a vender sus plataformas de vigilancia a la policía suelen crear páginas web de demostración con fotos e información personal obtenidas de las redes sociales.
Sin embargo, Hofer afirmó que esto era diferente:
«Esto va más allá de unos cuantos aficionados, un estudiante o un proyecto de poca monta».
Ese día de enero, comenzó a descargar la mayor cantidad de datos posible del sitio. Para mayo, ya lo habían desconectado.
Diseñado para la policía
Según documentos de licitación pública, The New York Times encontró vínculos entre la plataforma y Origin Dynamic, una empresa de Beijing que proporciona robótica, servicios de vigilancia y equipos a la policía.
Origin Dynamic presentó una solicitud de patente en 2023 para un sistema similar, que describió como una “interfaz de información para ciudadanos no chinos” y que era prácticamente idéntico a la plataforma de Zhangjiakou en su diseño y funciones.
La empresa es propiedad parcial del gobierno municipal de Yancheng, en la provincia de Jiangsu.
Origin Dynamic y la Oficina de Seguridad Pública de Zhangjiakou no respondieron a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico y fax.
Hofer, quien compartió los datos que guardó con el Times, creía que el panel de control había sido diseñado para la Oficina de Seguridad Pública de Zhangjiakou, el departamento de policía de la ciudad.
Incluía información a la que solo las autoridades chinas habrían tenido acceso, y el registro de usuarios que Hofer vio enumeraba ocho comisarías de policía en Zhangjiakou y tres de otras ciudades.
No estaba claro cómo, o si, la policía había utilizado la base de datos en su trabajo.
Pero su existencia ilustra cómo las autoridades chinas recopilan enormes cantidades de datos de cámaras de vigilancia, historiales médicos, facturas, herramientas de reconocimiento facial y otras fuentes para monitorear y analizar el comportamiento de los residentes extranjeros.
Incluía campos para los lugares que frecuentaban, visitas al hospital y pagos de gasolina, así como vuelos y trenes tomados, incluyendo los números de asiento.
Por ejemplo, registró los movimientos de una mujer de Mongolia mientras se desplazaba desde un complejo residencial en Zhangjiakou a centros comerciales, restaurantes y supermercados.
En algunos casos, según la base de datos, se la había rastreado mediante reconocimiento facial.
Bajo el mandato de Xi Jinping, el gobernante Partido Comunista Chino ha impulsado el uso de macrodatos en nombre de la seguridad pública para sofocar la disidencia y prevenir posibles ataques terroristas.
Otros países emplean sistemas de vigilancia similares, pero en China existe poca protección contra los abusos policiales, según Maya Wang, subdirectora para Asia de Human Rights Watch.
“Ese tipo de integración de datos no tiene precedentes y pone de manifiesto la falta de medidas de seguridad en China”, afirmó Wang.
Una plataforma no segura
Cuando Hofer accedió por primera vez a la página de inicio de sesión de la plataforma, el nombre de usuario y la contraseña ya estaban introducidos.
El hecho de que un sistema con información personal sensible de cientos de personas fuera accesible a cualquiera que pudiera encontrarlo en internet ponía de manifiesto una grave falta de protección de la privacidad.
Greg Walton, investigador de ciberseguridad que ha estudiado sistemas chinos similares, afirmó que la filtración de este no fue una anomalía.
Fue consecuencia de la “expansión de la vigilancia” en China, impulsada por un ecosistema cada vez mayor de proveedores, contratistas y agencias de seguridad pública, explicó.
Walton, investigador principal de SecDev Group, una empresa de investigación canadiense, afirmó que cada nueva plataforma “aumenta el número de lugares donde los datos personales confidenciales pueden configurarse incorrectamente, copiarse o quedar expuestos a ser descubiertos externamente”.
El Times verificó que los datos de seis personas, además de Hofer, eran correctos.
Una reportera del Times que solía estar radicada en Beijing figuraba en la lista, en una entrada que incluía el nombre de su hijo.
Su nombre estaba mal escrito, pero su pasaporte y demás información eran correctas.
Según Hofer, quien documentó sus hallazgos en un boletín de Substack, el trabajo en el sistema de Zhangjiakou aparentemente comenzó en 2021 y se realizaron cambios en él tan recientemente como en abril.
Varios campos de la base de datos estaban vacíos o llenos de texto ficticio, lo que sugiere que aún estaba en construcción.
Se realizó un seguimiento de los residentes mediante cámaras en lugares públicos, pero la plataforma también obtuvo información de fuentes no directamente vinculadas a la policía.
Contaba con una lista de extranjeros y ciudadanos chinos que habían visitado la estación de esquí Thaiwoo de la ciudad, incluyendo fotos tomadas allí, sus nombres completos y números de pasaporte.
Ordenar por país y religión.
La plataforma etiquetó a personas de Australia, Canadá, Nueva Zelanda, el Reino Unido o Estados Unidos como pertenecientes a la “Alianza de los Cinco Ojos”.
Esto hace referencia al acuerdo de intercambio de inteligencia entre los cinco países, que Beijing critica frecuentemente por fomentar divisiones propias de la Guerra Fría.
También destacó a residentes de lo que denominó “países clave”, una lista que incluía a Egipto, Irán, Israel, Marruecos, Pakistán y Sudán.
Los visitantes procedentes de Hong Kong, escenario de protestas generalizadas contra Beijing en 2019, y de Taiwán, una democracia autónoma que China reclama como propia, tenían sus propias categorías.
La base de datos también registraba a estudiantes internacionales, cónyuges extranjeros y «personas clave», un eufemismo que suelen usar las autoridades chinas para referirse a activistas, fugitivos u otras personas consideradas una amenaza para la estabilidad social.
Muchos de los estudiantes extranjeros que figuraban en la lista parecían ser de Pakistán e India y estudiaban en la Universidad del Norte de Hebei, en Zhangjiakou.
Los perfiles de los estudiantes incluían su religión, estado civil, área de estudio y las veces que habían sido captados por las cámaras en las entradas de la universidad.
La plataforma también afirmaba poder mapear la red de relaciones de una persona.
Una ilustración de la función mostraba los nombres de tres hombres pakistaníes de unos 20 años, vinculándolos entre sí tras ser captados juntos por la cámara.
Entre los registros que Hofer descargó se encontraban nombres de residentes que habían sido sancionados según la ley china.
Por ejemplo, figuraba el caso de una mujer que había sido multada con 1000 yuanes chinos (unos 150 dólares) en 2021 por no registrar un cambio de domicilio.
Otros ejemplos incluían a extranjeros que habían sido citados por impartir clases sin las licencias requeridas.
Según los archivos descargados por Hofer, en los que figura como colaborador, la información parecía haber sido introducida por un funcionario de la comisaría de policía de Zhangjiakou llamado Zhang Jinglong.
Un funcionario con ese nombre fue objeto de un perfil policial en Zhangjiakou en 2020.
Fue elogiado por monitorear las discusiones online y participar activamente en ellas para “orientar a los ciudadanos a establecer puntos de vista correctos”.
El año pasado, un laboratorio de inteligencia artificial en la comisaría de policía recibió su nombre.
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