Qué pasó con los juegos de Windows, por qué mataron al Pinball 3D y a dónde fue a parar el Buscaminas

Durante años, instalar Windows también implicaba recibir una pequeña colección de juegos. No hacía falta comprar nada, descargar una aplicación ni crear una cuenta. El Solitario, el Buscaminas, FreeCell y Corazones aparecían en el menú de inicio junto a la calculadora, el bloc de notas y las demás herramientas del sistema. ¿Qué pasa hoy, en Windows 11, que estos juegos no aparecen por defecto?

Antes de dar la respuesta, hay que entender que todo esto empezó hace mucho: Windows 1.0, lanzado en 1985, incluía Reversi. Windows 3.0 sumó el Solitario en 1990 y Windows 3.1 incorporó el Buscaminas dos años después. A partir de Windows 95 llegaron FreeCell y otros títulos que terminaron convertidos en parte de la identidad del sistema operativo.

Aquellos juegos también cumplían una función práctica. Cuando Microsoft celebró los 30 años del Solitario, recordó que el programa ayudaba a los nuevos usuarios a familiarizarse con el mouse y, en particular, con el gesto de arrastrar y soltar elementos en una pantalla. Las cartas ofrecían una forma sencilla de aprender una interacción que a comienzos de los años 90 todavía resultaba novedosa.

La colección alcanzó su punto de mayor variedad con Windows Vista y Windows 7. Microsoft renovó el Solitario, el Buscaminas y FreeCell y agregó Chess Titans, Mahjong Titans y Purble Place. En la presentación de Vista realizada durante la feria CES de 2007, la compañía promocionó esos títulos como parte integral del sistema.

Pero para entonces ya faltaba uno de los juegos más recordados de Windows XP. El 3D Pinball: Space Cadet había desaparecido y nunca volvió de manera oficial. Su historia fue distinta de la del resto de los clásicos y estuvo atravesada por un error de programación, código difícil de mantener y una licencia redactada muchos años antes de la existencia de las tiendas de aplicaciones.

Acá, la historia de estos juegos y por qué fueron “muriendo”, además de cómo “revivirlos”.

Space Cadet no había sido creado originalmente por Microsoft. Era una de las tres mesas de Full Tilt! Pinball, un juego desarrollado por Cinematronics y publicado por Maxis en 1995. Microsoft obtuvo una licencia, adaptó esa mesa y la incorporó primero al paquete Microsoft Plus! para Windows 95. Después apareció en Windows NT 4.0, Windows 2000, Windows Me y Windows XP.

Su desaparición generó durante años distintas explicaciones. Una de las versiones más repetidas señalaba un conflicto legal. Raymond Chen, un veterano ingeniero involucrado durante más de tres décadas en el desarrollo de Windows, contó que el motivo inicial había sido técnico.

Chen dio la explicación en diciembre de 2012 en The Old New Thing, su blog alojado dentro del sitio oficial para desarrolladores de Microsoft. Según relató, durante el trabajo para llevar Windows XP de 32 a 64 bits, el equipo encontró una falla grave en Pinball.

La arquitectura de 32 o 64 bits define, a grandes rasgos, cómo el procesador y el sistema operativo manejan la información. El salto a 64 bits permitió trabajar con mucha más memoria y procesar datos de otra manera, pero también obligó a revisar y adaptar programas escritos bajo reglas anteriores. En un juego basado en cálculos físicos, una pequeña diferencia en la forma de representar o redondear un número podía alterar la posición de la pelota y hacer que el sistema no reconociera el impacto contra otro objeto.

Y en la versión de 64 bits, la pelota atravesaba los objetos de la mesa como si fueran transparentes. Al comenzar una partida, bajaba lentamente por el lanzador, pasaba a través del resorte y terminaba cayendo fuera de la pantalla. El detector de colisiones, encargado de calcular cuándo la bola golpeaba una pared, un obstáculo o una paleta, había dejado de funcionar. Transofrmaba la lógica del pinball en un sinsentido.

Dos ingenieros intentaron encontrar el origen del problema. El código tenía varios años, había sido escrito por una compañía externa y casi no contenía comentarios que explicaran su funcionamiento. Chen aseguró que ni siquiera lograron localizar con precisión la parte responsable de detectar las colisiones.

El equipo todavía tenía millones de líneas de Windows por adaptar y no podía dedicar varios días a estudiar un error que posiblemente estuviera relacionado con diferencias en los cálculos de coma flotante entre ambas arquitecturas. “Tomamos ahí mismo la decisión ejecutiva de eliminar Pinball del producto”, escribió Chen.

La historia recibió una precisión posterior. En una actualización publicada en 2022, el ingeniero explicó que el fallo más grave había aparecido en una versión experimental de Windows de 64 bits para procesadores Alpha AXP. Alguien corrigió después el problema, posiblemente mediante cambios en el compilador o en el modo de redondeo utilizado por el sistema, y Pinball llegó a funcionar en algunas ediciones de Windows de 64 bits. Chen sostuvo que nadie le informó que el juego había sido recuperado y que él asumió que había desaparecido para siempre.

El error técnico explica la decisión inicial, aunque queda corto para entender por qué Space Cadet nunca regresó en versiones modernas. Microsoft intentó revivirlo años después mediante un proyecto interno de Microsoft Garage. Los desarrolladores consiguieron empaquetar nuevamente la edición de 32 bits, pero el departamento legal encontró otro obstáculo.

La licencia firmada con Cinematronics autorizaba a Microsoft a incluir el juego en Windows 95, Microsoft Plus! y sus productos sucesores. No contemplaba su lanzamiento como una aplicación independiente. Chen reveló en 2018 que esa restricción impedía publicarlo en Microsoft Store y también liberar su código fuente.

Existen adaptaciones, versiones reconstruidas mediante ingeniería inversa y páginas que permiten jugarlo desde el navegador. Ninguna constituye una reedición oficial de Microsoft. Descargar ejecutables que prometen recuperar el Pinball original desde sitios desconocidos, además, puede implicar un riesgo de seguridad.

El gran cambio para los demás juegos llegó con Windows 8 en 2012. Microsoft eliminó las versiones tradicionales que formaban parte del sistema y comenzó a distribuir sus reemplazos como aplicaciones separadas a través de Windows Store, el nombre que entonces tenía la actual Microsoft Store.

Una respuesta publicada en la comunidad oficial de soporte de Microsoft durante la etapa de Windows 8.1 confirmaba que los juegos preinstalados de versiones anteriores ya no estaban disponibles. En su lugar, la compañía ofrecía “Microsoft Solitaire Collection, Microsoft Minesweeper (buscaminas), Microsoft Mahjong, Taptiles y Wordament” desde la tienda.

La Microsoft Solitaire Collection reunió en una sola aplicación al Solitario tradicional, conocido como Klondike, FreeCell y Spider. También incorporó TriPeaks y Pyramid, desafíos diarios, logros y sincronización mediante una cuenta de Microsoft. Windows 10 volvió a distribuir la colección junto con el sistema y Windows 11 mantiene la aplicación dentro de su ecosistema.

El juego continúa disponible gratis en la Microsoft Store, aunque el modelo cambió frente a las versiones clásicas. La aplicación muestra publicidad y ofrece una modalidad Premium, incluida con algunas suscripciones de Game Pass, que elimina los avisos y agrega beneficios.

El Buscaminas tomó un camino similar. Microsoft mantiene una versión oficial para Windows con el modo clásico, distintos niveles de dificultad, desafíos diarios y una modalidad de aventura. Debe descargarse por separado y ya no aparece como un pequeño archivo integrado dentro del sistema operativo.

Microsoft Mahjong también sobrevivió como aplicación, mientras que FreeCell y Spider quedaron absorbidos por Solitaire Collection. El catálogo actual de Microsoft Casual Games incluye además Sudoku, Jigsaw, Treasure Hunt, Wordament y una colección de juegos de palabras.

Otros nombres tuvieron menos suerte. Corazones, Chess Titans, InkBall y Purble Place carecen de sucesores oficiales equivalentes dentro del catálogo actual. En Microsoft Store aparecen numerosas recreaciones desarrolladas por terceros, pero compartir el nombre o imitar el aspecto de los clásicos no las convierte en productos de Microsoft.

Los juegos de Windows quedaron así divididos en tres grupos. Solitario, FreeCell, Spider, Buscaminas y Mahjong sobrevivieron como aplicaciones gratuitas con publicidad y servicios conectados. Otros títulos fueron reemplazados por alternativas de terceros. Space Cadet quedó atrapado entre un antiguo problema técnico y un contrato que impide venderlo o regalarlo por separado.

Microsoft sigue haciendo juegos para PC y convirtió a Windows en una de las bases de su ecosistema Xbox. Lo que desapareció fue aquella colección simple que acompañaba a cada instalación y funcionaba desde el primer inicio, incluso en una computadora sin conexión a Internet.