¿Pueden las partículas diminutas enfriar el planeta? Una empresa tecnológica dice que sí

Una empresa pionera en la geoingeniería solar —la idea de que bloquear la radiación del sol podría enfriar un planeta que se está calentando— ha revelado detalles de los materiales que pretende esparcir en la atmósfera.

Stardust Solutions, empresa dirigida por antiguos miembros del programa de energía nuclear de Israel, publicó el jueves una investigación que revela las propiedades químicas de sus partículas, cómo afectarían a la atmósfera y cómo los aviones que vuelan a gran altitud dispersarían el material.

Esta empresa privada, fundada en 2023, es la que más ha avanzado en la competencia por convertir una idea que antes pertenecía al ámbito de la ciencia ficción en una realidad.

Ha captado 75 millones de dólares de inversores, ha solicitado una patente y está presentando sus investigaciones a revistas científicas para su revisión por pares.

El director ejecutivo, Yanai Yedvab, afirmó que Stardust Solutions solo había probado sus materiales en su laboratorio y que no tenía previsto realizar pruebas al aire libre.

En una entrevista, explicó que las pruebas al aire libre solo se llevarían a cabo con un gobierno que estableciera las normas y los límites establecidos.

A medida que los seres humanos continúan quemando combustibles fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero alcanzan niveles récord, Yedvab y otros afirman que la gestión de la radiación solar merece una seria consideración.

“Esta es una herramienta muy poderosa que estará lista para ser probada muy pronto, y queremos que los responsables políticos empiecen a pensar seriamente:

‘¿Qué se necesita para ponerla en práctica?’”, dijo.

Sin embargo, la idea de manipular la atmósfera para reducir la temperatura de la Tierra sigue siendo controvertida, y más de 600 científicos y académicos han pedido una prohibición internacional.

Prakash Kashwan, profesor de estudios ambientales en la Universidad de Brandeis, es uno de ellos.

Afirmó que la geoingeniería solar podría alterar los patrones climáticos, perjudicando la producción de alimentos y las economías locales.

Según Kashwan, esto resulta especialmente preocupante para los habitantes del sur de Asia y de algunas zonas de África Oriental y América Latina, que dependen de las lluvias monzónicas anuales para regar sus cultivos.

“Existe un riesgo social para al menos 2 mil millones de personas que está directamente relacionado con la falta de conocimiento científico sobre cómo la manipulación del termostato de temperatura global afectará la formación del monzón”, afirmó.

“No tenemos una solución para este tipo de riesgos”.

Tennessee y Florida han prohibido la geoingeniería, y en febrero, el representante Greg Steube, republicano por Florida, presentó un proyecto de ley en el Congreso con el mismo objetivo.

En 2023, por indicación del Congreso, la administración Biden publicó un informe sobre la necesidad de estudiar la geoingeniería solar. Esta investigación no ha sido continuada por la administración Trump.

Yedvab afirmó que los directivos de Stardust estaban manteniendo conversaciones preliminares con legisladores de Estados Unidos y Europa sobre la propuesta de la compañía, pero se negó a identificarlos.

Según OpenSecrets, que realiza un seguimiento del gasto en cabildeo, Stardust Solutions gastó 370.000 dólares el año pasado en lobistas federales.

Los materiales producidos por Stardust están hechos de sílice amorfa, que se usa como aditivo alimentario y en algunos productos de consumo, y carbonato de calcio, un compuesto que se encuentra en las cáscaras de huevo y la piedra caliza.

La compañía afirmó que sus partículas son biodegradables e inocuas para las personas y los animales, y que no se acumularían en los océanos ni en el suelo. A

l liberarse en la atmósfera superior, las partículas podrían reflejar una pequeña cantidad de luz solar, alejándola de la Tierra, según la compañía.

Hasta el jueves, la empresa mantuvo en secreto los ingredientes, exigiendo a cualquiera que quisiera ver sus datos que firmara un acuerdo de confidencialidad.

Michael S. Diamond, profesor de meteorología en la Universidad Estatal de Florida, dijo estar sorprendido por la simplicidad de la partícula Stardust.

«Es una idea bastante elegante, y me gusta que utilice partículas relativamente conocidas», dijo Diamond, quien estudia cómo las partículas de aerosol afectan el clima.

«Me sorprende un poco que lo hayan mantenido en secreto. Pensé que iban a hacer algo realmente innovador, pero la sílice amorfa en sí misma es un producto muy utilizado».

David Keith, profesor de ciencias geofísicas en la Universidad de Chicago, quien ha investigado la idea de frenar el cambio climático con partículas reflectantes durante más de dos décadas, dijo que necesitaba más información.

“Es una idea muy buena, genial y podría ser útil”, dijo Keith.

“Pero la gran pregunta es: ¿cuál es su impacto ambiental?

La respuesta, sin duda, es que no lo sabemos”.

Yedvab comparó su empresa con un laboratorio de desarrollo de fármacos que realizaba su trabajo inicial a puerta cerrada antes de solicitar la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

“La tecnología de reflexión solar es un trabajo arduo”, dijo Yedvab durante una entrevista.

“Hay que asegurarse de hacerlo cuando se pueda afirmar con credibilidad. No se puede decir: ‘Sí, pasé algo por alto o faltaba algo y tengo que volver atrás y corregirlo’. Esto era lo responsable”.

Además de la preocupación por las consecuencias no deseadas, los grupos ecologistas temen que la geoingeniería pueda reducir la presión sobre los países y las industrias para disminuir las emisiones que impulsan el cambio climático.

Sin embargo, en los últimos años, las temperaturas globales récord, el creciente riesgo de sequías e incendios forestales, y la mayor intensidad de las tormentas e inundaciones severas han llevado a muchos investigadores y a algunos ecologistas a aceptar la idea de que la geoingeniería solar debe, al menos, ser objeto de estudio.

Decenas de laboratorios académicos en Estados Unidos, Europa y Asia están modelando cómo la pulverización de distintas cantidades de partículas reflectantes en diferentes lugares podría enfriar el planeta.

Un equipo de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Harvard, con el apoyo del gobierno británico, planea lanzar un dron de gran altitud el próximo año para probar partículas reflectantes en una bandeja metálica sin liberarlas a la atmósfera.

La mayoría de estos esfuerzos han contemplado el uso de dióxido de azufre, un compuesto liberado durante las erupciones volcánicas que se transforma de gas a sulfato, una partícula de aerosol que refleja la luz solar.

Debido a que las partículas de sulfato en ciertas concentraciones pueden dañar la capa protectora de ozono y a que podrían calentar la estratosfera, Stardust optó por una alternativa diferente.

Stardust Solutions está registrada en Delaware como empresa estadounidense y cuenta con una filial israelí llamada Stardust Labs.

Su laboratorio se encuentra en Ness Ziona, Israel, a unos 19 kilómetros al sur de Tel Aviv, cerca del prestigioso Instituto Weizmann de Ciencias.

Yedvab, el cofundador de Stardust, Amyad Spector, y un equipo de 25 investigadores han desarrollado dos tipos de partículas.

La primera está hecha de sílice amorfa y recubierta con un material que impide su interacción con los gases atmosféricos.

La segunda partícula consiste en una capa de sílice amorfa que rodea un núcleo interno de carbonato de calcio.

La compañía afirmó que la sílice amorfa se utilizaría en un esfuerzo inicial para reflejar hasta el 1% de la luz solar incidente, mientras que la partícula de sílice-carbonato podría utilizarse en concentraciones más altas para bloquear más del 1%.

Utilizando una cámara que imita las condiciones bajo cero de la estratosfera, los investigadores de Stardust probaron la partícula de sílice con gases traza atmosféricos para ver cómo reaccionarían.

La partícula de sílice-carbonato tiene una química superficial similar a la primera, pero aún se está probando, dijo Yedvab.

Stardust también probó un sistema de dispersión para asegurarse de que las partículas se esparcieran después de ser rociadas desde un avión y no reaccionaran con el vapor de agua para formar cristales de hielo y caer al suelo.

Los ejecutivos de Stardust afirmaron que los esfuerzos iniciales para comenzar el enfriamiento atmosférico costarían alrededor de 10 mil millones de dólares.

Esto cubriría el material, la aeronave que podría dispersarlo a gran altitud y un sistema de monitoreo que utiliza una etiqueta química para rastrear las partículas en el aire y, posteriormente, en tierra.

Según la empresa, al añadir 10 millones de toneladas de partículas reflectantes a la atmósfera a lo largo de varios años, la atmósfera podría enfriarse en 1,5 grados Celsius, o 34,7 grados Fahrenheit.

Según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR), una división de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), no se conocen efectos en la salud derivados de la exposición a sílice amorfa en los niveles presentes en el medio ambiente o en productos comerciales.

Sin embargo, algunos científicos solicitan más información sobre cómo estas partículas podrían afectar la salud respiratoria humana.

Yedvab señaló que el Departamento de Seguridad Nacional roció sílice amorfa en el sistema de metro de la ciudad de Nueva York en 2016 como parte de un experimento para probar la preparación ante emergencias frente a un ataque bioterrorista.

La sílice se utilizó como trazador no tóxico para comprobar cómo podría propagarse un posible patógeno en el metro.

Sin embargo, el conflicto entre Stardust y algunos críticos no gira en torno a la seguridad de sus partículas, sino a si una empresa privada debería participar en la investigación de geoingeniería y a la falta de transparencia de Stardust hasta el momento.

Daniele Visioni, profesor de ciencias terrestres y atmosféricas en la Universidad de Cornell, dijo que Stardust debería seguir el camino tradicional de anunciar descubrimientos científicos presentando datos en una conferencia y respondiendo preguntas de científicos que trabajan en el mismo campo.

“Sigo viendo que todos los pasos que dan son erróneos en cuanto al proceso”, dijo Visioni.

La Unión Geofísica Americana, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y otros dos grupos sin ánimo de lucro han formado una coalición para redactar un código de ética para la investigación sobre el enfriamiento del planeta.

Shuchi Talati, fundadora de la coalición, afirmó estar preocupada por la idea de que una empresa privada con fines de lucro pudiera poseer los derechos de algo que podría afectar profundamente al planeta.

«No hay confianza alguna», dijo Talati.

«¿Dónde ha estado la revisión científica y el proceso de revisión pública transparente durante los últimos dos años para esta supuesta partícula?

Esta idea de propiedad intelectual en la gestión de la radiación solar es sumamente problemática».

Yedvab afirmó que la investigación en geoingeniería se había estancado y que Stardust estaba revolucionando el sector.

“Creemos que nuestra función es transformar este campo para garantizar que los gobiernos tengan alternativas”, declaró.

c.2026 The New York Times Company