Recuperando el nombre del héroe negro que inspiró ‘La cabaña del tío Tom’

DRESDEN, Ontario — A finales de la década de 1940, Bill Chapple colgó un letrero en un pequeño edificio de su granja con unas palabras que atraerían visitantes y que resultarían controvertidas y dolorosas durante las décadas siguientes:

El letrero hacía referencia, por supuesto, al protagonista ficticio de la novela de Harriet Beecher Stowe de 1852, “La cabaña del tío Tom; o, La vida entre los humildes”.

Pero aquel pequeño edificio sin pintar había sido el hogar de una persona real:

Josiah Henson, cuyas memorias sobre su vida como esclavo durante 42 años en Maryland y Kentucky Stowe utilizó para inspirar su libro superventas, que se convirtió en una poderosa fuerza para la abolición y en un foco de controversia nacional en los años previos a la Guerra Civil.

Henson llegó por primera vez a Canadá en 1841 a través del Ferrocarril Subterráneo.

Pero, como uno de los “conductores” de esta ruta hacia la libertad, regresó repetidamente a los Estados Unidos, liberando a 118 personas de la esclavitud.

Henson, ministro religioso, fue uno de los fundadores de Dawn, un asentamiento para personas que habían sido esclavizadas en esta parte del suroeste de Ontario, a unos 110 kilómetros de Detroit, donde también estableció la primera institución educativa para personas negras de Canadá.

Tras el éxito de “El tío Tom” —el libro vendió 300.000 ejemplares a las pocas semanas de su publicación—, Henson se convirtió en una celebridad y realizó giras de conferencias por Estados Unidos y Gran Bretaña, donde conoció a la reina Victoria.

A pesar de los logros de Henson, su legado cayó casi en el olvido.

No así el nombre Tío Tom, que experimentó un cambio drástico de significado, pasando de ser el símbolo que Stowe pretendía para la fortaleza cristiana y silenciosa contra la esclavitud a un insulto.

Los libros que imitaron la historia de Stowe pronto la transformaron en una defensa de la esclavitud, y los espectáculos teatrales itinerantes, muchos de ellos protagonizados por actores blancos con la cara pintada de negro, convirtieron al personaje del tío Tom en un sirviente acobardado, débil y simplón que, a diferencia del Tom de Stowe, accedía gustosamente a las órdenes de su amo.

Dada esta historia, el apodo de “Tío Tom” se había vuelto despectivo mucho antes de que Chapple transformara la cabaña en un pequeño museo con fines de lucro.

Chapple adquirió el edificio al comprar el terreno donde se ubicaba.

Sin embargo, la casa conservó el nombre durante décadas.

Durante gran parte de ese tiempo, los miembros de la comunidad negra local no solo lucharon por cambiar el nombre y honrar a Henson, sino que también combatieron la discriminación y la segregación contra los negros, que no se limitaban a Estados Unidos.

Barbara Carter, de 92 años y tataranieta de Henson, que creció en una familia de 14 hijos en una granja cerca de Chapple’s, dijo que había resentimiento en la familia porque la casa de su antepasado llevaba el nombre de un personaje de ficción.

En las primeras décadas de la vida de Carter, Dresden, que ahora abarca lo que había sido el asentamiento de Dawn, era una comunidad segregada.

Algunos restaurantes tenían entradas separadas para los clientes que no eran blancos. Otros negocios simplemente se negaban a atender a clientes negros.

“Podría decir que fue brutal”, recordó Carter.

“Volvía a casa con mis amigos y ellos paraban en la farmacia y se iban a la parte de atrás, donde antes había bares de refrescos. Yo jamás podría hacer eso”.

Carter recordó que los salones de belleza también discriminaban.

“Nunca podía llamar y decir: ‘Quiero que me arreglen el pelo’. ‘No, lo sentimos, no hacemos eso’”.

En 1961, Ontario aprobó leyes que prohibían la segregación y la discriminación, y creó una comisión de derechos humanos para hacerlas cumplir, en parte debido a las acciones por los derechos civiles que tuvieron lugar en Dresde.

Motivada en parte por sus vínculos familiares, Carter comenzó a trabajar en el museo, primero a tiempo parcial y luego, a principios de la década de 1980, como directora.

Para cuando empezó a trabajar allí a tiempo completo, el gobierno local ya había comprado el museo, que antes era privado.

Ella permaneció en el puesto incluso después de que el gobierno local no pudiera costear su funcionamiento y el museo pasara a manos de una comisión de parques regionales.

Según ella, con ambos operadores encontró poca disposición a adoptar el nombre de su antepasado para el sitio web, y poca comprensión de lo ofensivo que resultaba el nombre de Tío Tom para muchos visitantes negros.

Parte de la resistencia al cambio parecía estar relacionada con la imagen de marca.

Existía el temor de que reemplazar el nombre del título de uno de los libros más famosos de la historia por el de Henson provocara una drástica disminución de visitantes.

Pero la larga lucha por cambiar el nombre finalmente se ganó cuando el Ontario Heritage Trust, una agencia del gobierno provincial propietaria de museos y propiedades históricas, se hizo cargo del lugar.

El sitio pasó a llamarse oficialmente Museo Josiah Henson de Historia Afrocanadiense en julio de 2022. Carter, ya jubilado, estuvo entre los invitados a la ceremonia.

No todos en Dresde estaban contentos con el nuevo nombre.

Jackie Bernard, una de las empleadas del centro de Henson, dijo que una mujer molesta por el cambio se le acercó en un supermercado.

“Ella dijo: ‘Como el tío Tom vivía en esa calle, como el tío Tom vivía en esa casa, estás reescribiendo la historia’”, contó Bernard.

El incidente aún perturba a Bernard.

“Creen que es real”, dijo.

“Que el tío Tom existe de verdad y que es un término muy cariñoso”.

El nombre de Uncle Tom Road, que pasaba junto al museo, también se cambió, pero no sin cierta resistencia.

Durante el debate en el consejo local para cambiar el nombre a Freedom Road, un concejal expresó su preocupación por la “historia revisionista” y la “corrección política”, según informaron los medios de comunicación.

El museo ha crecido más allá de la cabaña original y ahora incluye un pequeño complejo de edificios que narran tanto la historia de Henson como una más amplia de la comunidad, un importante punto final del Ferrocarril Subterráneo, una red secreta de guías y casas seguras que ayudaban a las personas esclavizadas que escapaban a alcanzar la libertad.

El asentamiento de 80 hectáreas que Henson y otros fundaron adoptó un nombre que reflejaba el optimismo de sus miembros: Dawn (Amanecer).

Desde 1834, cuando entró en vigor la abolición de la esclavitud en Gran Bretaña, hasta finales de la década de 1860, unas 30 000 personas que habían sido esclavizadas emigraron a la colonia británica que se convertiría en Canadá, y la mayoría se estableció finalmente en Dawn o en dos asentamientos cercanos.

La explotación forestal, y posteriormente la agricultura, permitieron que las comunidades florecieran.

Cuando se abolió la esclavitud en Estados Unidos, algunos colonos regresaron.

Las generaciones más jóvenes abandonaron gradualmente la agricultura en busca de oportunidades en las ciudades.

La prominencia de la comunidad negra disminuyó aún más después de la Segunda Guerra Mundial, tras una oleada de inmigrantes europeos a la zona.

Hoy en día, Dresde sigue siendo una zona rural.

A finales de otoño, el dulce aroma de los tomates hervidos que se transforman en salsa para pasta en una planta procesadora inunda el aire.

Todavía existen tensiones raciales, algunas de ellas relacionadas con los trabajadores temporales extranjeros que trabajan en la planta de tomate.

Steven Cook, quien sucedió a Carter en la dirección del museo, afirmó que este desempeñaba un papel importante en la lucha contra el creciente racismo en las escuelas de la zona, lo que supone un marcado contraste con su propio pasado.

“Cuando crecí aquí, no experimenté el racismo”, dijo Cook, de 56 años.

“Pero aquí ha vuelto a mostrar su peor cara”.

En la década de 1970, aumentó el interés por la historia afroamericana, y las excursiones en autobús desde Detroit hacían una parada en la casa de Henson, que se encuentra cerca de un cementerio donde yacen los colonos de Dawn.

Sin embargo, algunos pasajeros se negaban a bajar, profundamente ofendidos por el nombre. «”No soy el tío Tom”; eso es lo que me decían todo el tiempo», comentó Carter.

Así que ella misma se encargaba de persuadirlos para que desembarcaran contándoles la vida de Henson y explicándoles que, independientemente de lo que la gente pensara sobre su nombre, el lugar era un sitio para aprender sobre un héroe de la vida real.

Al preguntársele sobre el legado de su tatarabuelo, Carter se refirió a un libro en el que él había escrito pasajes religiosos y otros dichos que lo inspiraron.

«Citó un pasaje del Libro de los Hechos que dice que todos los hombres deben ser tratados por igual», dijo Carter.

«Y creo que dijo: “Lo haré aunque tenga que morir haciéndolo”. No sé de dónde sacó tanta fortaleza. No lo sé».

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