Empezamos nuestro propio programa, nuestra propia preparación. En la Federación de Fútbol tengo un programa de penales tan sencillo que solamente tenemos que entrenar a los que mejor patean y listo”.
Thomas Tuchel, el técnico alemán contratado por la FA (la AFA inglesa) para dirigir Inglaterra que fue eliminada por la Argentina en el Mundial, se refirió de ese modo cuando asumió (2024) a un sistema de datos relevados por la asociación inglesa. El programa se basa en una investigación de un economista español y gurú de los penales, Ignacio Palacios Huerta, para brindarles información a los arqueros y pateadores sobre las preferencias de sus rivales. Durante años el método incluyó también un entrenamiento adicional de penales y elaborar y actualizar una lista de orden para patear los penales.
Las investigaciones del economista y profesor Palacios-Huerta (de la London School of Economics, Universidad de Londres) revelaron aspectos de cómo los lanzamientos de penales en el fútbol sirven para ejemplificar conceptos clave de la teoría de juegos cuyo máximo expositor fue el Premio Nobel, John Nash, economista estadounidense cuya vida fue retratada en la película Una mente brillante.
Los penales son un juego de sumar cero, esto quiere decir que la jugada termina en gol o no gol de manera que el arquero o el pateador se llevan todos los beneficios y el otro… ¡nada!
¿Qué es lo que hizo Palacios-Huertas? Ver miles de penales durante años. Tantos que llevó a cabo dos estudios; el primero abarcó más de 1.000 penales en competiciones nacionales e internacionales. El segundo utilizó una muestra aún mayor de 2.820 penales de partidos disputados entre 1970 y 2008.
Ambos estudios respaldaron la teoría del juego de estrategia mixta y la noción fundamental del equilibrio de Nash. Los pateadores variaban invariablemente sus tiros: alrededor del 60 % iban dirigidos a la derecha de la portería y el 40 % a la izquierda (una diferencia atribuible a que la mayoría de los lanzadores son diestros). Halló que la tasa de éxito era la misma: gol en cerca del 80 % de los casos.
Si un jugador tiene más información, sabe qué hará el otro, lleva más chances de ‘ganar’. De eso se trata el modelo de este economista que fue utilizado, entre otros, por Chelsea.
Lo cierto es que el arquero inglés Jordan Pickford tenía en el partido con la Argentina un machete pegado a su botella de agua con el título Argentina Penalty Taker List (Lista de pateadores de penales de Argentina) donde podían leerse instrucciones en base al programa de Palacios Huerta como fake left (amagar hacia la izquierda), fake right (amagar hacia la derecha), dive left (tirarse a la izquierda) o dive right (tirarse a la derecha) para cada jugador. Así, decía “Messi: Amagar a la izquierda → tirarse a la derecha”, “Montiel: Tirarse a la izquierda” o “Paredes: Quedarse a la izquierda → tirarse a la derecha”. Idem para Enzo Fernández, Nicolás González o Alexi MacAllister.
Pero la información no solo nunca es completa sino que a veces el contrario puede cambiar si sabe que el otro consiguió un dato suyo.
Cuando el masajista de la selección argentina, Marcelo “Daddy” D’Andrea, encontró la botella de Pickford después del partido con Inglaterra, un grupo de jugadores se acercó a leer y descifrar el machete. Cuando la vio Enzo Fernández respondió. “Dice que pateo al medio, ojo, eh… la próxima la pico, gracias”.
La frase de Enzo Fernández revela algo importante y que muchas veces los economistas no toman en cuenta: la reacción del otro. Como decía John Maynard Keynes: “Señor, cuando los hechos cambian yo cambio mi forma de pensar ¿qué hace usted señor?”. La respuesta inmediata de Fernández fue eso: al enterarse que el otro ya sabe como patea no dudó en cambiar para la próxima. Pickford ataja para el Everton y Fernández juega, por ahora, en el Chelsea. Podrían volver a verse pronto.
Palacios-Huerta es vasco hincha del Athletic. Evidentemente la selección española tiene la lista Pickford y habrá que ver cómo reaccionan los argentinos sabiendo que sus penales han sido relevados por el Big Data. ¿Pero Scaloni tendrá la lista de cómo tiran los españoles?
Palacios-Huerta encontró también que la secuencia alternativa a la hora de patear penales otorga una ventaja al equipo que arranca pateando. Con evidencias estadísticas se muestra que el equipo que tira el primer penal gana en un 60 por ciento de las ocasiones, dado que el equipo que lanza en segunda posición tiene más presión.
Los penales son una lotería y uno se puede preparar para ello pero después el partido quizás se resuelve dentro de los 90 minutos o, eventualmente, 120. Pero una final es una final y dos de las últimas cinco se definieron desde los doce pasos (Alemania 2006 y Catar 2022). ¿Habrá una tercera este domingo? Si así fuera los economistas tienen una solución que, si es por cábala, esperamos el arquero español tenga la lista ya en su poder. Pero si es por información ojalá Dibu tenga su botellita. De la teoría de los juegos a ganar un Mundial.