ROMA — Durante la pasada semana de calor sofocante, los signos de un colapso estaban por todas partes.
Las redes ferroviarias de Europa Occidental se vieron afectadas por un calor sofocante que amenazaba con deformar las vías.
Varios reactores nucleares en Francia cerraron o redujeron su potencia debido a que el agua de refrigeración que vertían a los ríos se estaba calentando demasiado.
Los museos redujeron su horario de apertura porque no podían controlar el calor.
En una planta automotriz francesa, los líderes sindicales convocaron una huelga, alegando que las condiciones en la fábrica se habían vuelto insoportables.
Además, los cortes de electricidad dejaron sin luz a cientos de miles de personas en Francia e Italia.
El calor se filtraba por los apartamentos de paredes gruesas y convertía las ciudades en hornos que no se podían enfriar por la noche.
Los europeos, privados de sueño, se tambaleaban hasta los parques después de medianoche, o se lanzaban a comprar aparatos de aire acondicionado portátiles, o incluso buscaban refugio en hoteles.
«Todo el mundo se pregunta: “¿Por qué no estamos preparados?”», dijo François Gemenne, profesor y especialista en política medioambiental de HEC París, una escuela de negocios.
«Estamos tomando conciencia de nuestra propia vulnerabilidad».
La ola de calor, que se prolongó durante casi una semana, batió récords de temperatura en Gran Bretaña, España y Francia.
También ha acelerado la constatación de que Europa no está preparada para lo que se avecina, a medida que las olas de calor se intensifican debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
El continente que se calienta más rápidamente en el mundo está repleto de edificios e infraestructuras diseñados para un clima que ya no existe.
Esto provoca que los periodos de temperaturas extremadamente altas sean mucho más perjudiciales en Europa que en otras partes del mundo más acostumbradas a estas condiciones.
Un informe reciente de Allianz, la compañía financiera y de seguros alemana, señaló a Italia, Francia, Alemania y España como algunas de las economías más expuestas a las pérdidas económicas derivadas del calor.
La infraestructura deficiente tiene consecuencias mortales
El jueves, Francia puso su sistema sanitario en el nivel de alerta máximo, luego de que la ministra de Sanidad, Stéphanie Rist, informara de un aumento de cuatro veces en los casos de paro cardíaco.
En España, las estadísticas mostraron un repunte en la mortalidad.
Si bien estas son solo señales iniciales de un posible impacto mayor, coinciden con investigaciones que muestran los riesgos para Europa.
Un estudio de 2023 comparó 800 ciudades, analizando la tasa de aumento de la mortalidad a medida que suben las temperaturas.
Una escena en el Parc des Buttes-Chaumont de París el jueves por la noche. Foto Dimitar Dilkoff/Agence France-PresseMientras que el calor apenas incrementa el riesgo de muerte en ciudades como Houston o Tokio, provoca aumentos drásticos en ciudades de Francia, España e Italia.
El acceso limitado al aire acondicionado contribuye a estas diferencias. Pero este no es el único factor.
En el norte de Europa, los edificios construidos hace décadas o incluso siglos suelen utilizar materiales aislantes que retienen el aire caliente.
Rara vez cuentan con contraventanas exteriores, una de las maneras más sencillas de bloquear la radiación solar y evitar que aumente la temperatura interior.
“No están bien preparados para afrontar este nivel de calor”, afirmó Anna Mavrogianni, experta en el entorno construido del University College de Londres.
Durante años, los responsables políticos han hablado de modernizar edificios y mejorar otras infraestructuras para hacer frente al aumento de las temperaturas.
Francia publicó el año pasado un plan de adaptación de 388 páginas con 52 medidas.
Y Londres presentó la semana pasada un plan para mitigar el calor urbano que contempla reformas generalizadas en viviendas y mejoras en edificios públicos, señalando que más de 1300 escuelas, 60 hospitales y 351 residencias de ancianos se encuentran en alto riesgo.
Pero todos estos objetivos conllevan un coste enorme, y hasta ahora ha resultado más fácil plasmarlos en papel que encontrar financiación para implementarlos.
La Agencia Europea de Medio Ambiente afirmó el año pasado que todos los países de la Unión Europea cuentan con planes de adaptación, pero señaló la «insuficiente financiación a largo plazo» como un obstáculo común.
“Es la tragedia de los horizontes”, dijo Gemenne.
“Hay que invertir ahora mismo para evitar costos en el futuro”.
En una rueda de prensa la semana pasada, el presidente francés Emmanuel Macron defendió la respuesta de su país al calentamiento global, pero añadió que Francia estaba viviendo un “momento completamente sin precedentes“.
El calor alcanzó niveles tan elevados que obligó a detener o reducir la potencia de los reactores en cuatro centrales nucleares francesas, según informó EDF, la empresa que gestiona las centrales nucleares de Francia.
En condiciones normales, las centrales mantienen sus reactores refrigerados de forma segura con agua del río y luego la descargan a una temperatura más alta.
Sin embargo, las normativas diseñadas para proteger el ecosistema fluvial prohíben dicha descarga si las temperaturas son demasiado altas.
Laura Mandin, portavoz de EDF, declaró que la empresa está invirtiendo para que sus plantas sean aún más resistentes a las olas de calor.
En una de sus instalaciones en Civaux, ya utilizan un sistema que enfría el agua antes de su descarga.
Europa se ha estado calentando a un ritmo de 1 grado Fahrenheit por década, lo que significa que la infraestructura está sufriendo tensiones impensables en el momento de su construcción.
Las vías férreas corren un riesgo especial, ya que el calor puede provocar su dilatación y deformación.
Esto causó cancelaciones en Alemania, Suiza y Gran Bretaña.
Otras rutas, incluidas las de Francia, se cancelaron porque los trenes carecían de aire acondicionado o porque los sistemas a bordo no soportaban las temperaturas.
“Lamentablemente, se necesitan eventos extremos para que se produzcan cambios”, dijo Mavrogianni.
“Esperemos que esto no se olvide cuando bajen las temperaturas”.
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