Falleció el economista ganador del Nobel Edmund Phelps

Edmund Strother Phelps, o Ned, fue un economista estadounidense ganador del Premio Nobel (2006), piedra clave del movimiento neokeynesiano. Falleció este viernes a los 92 años. El Banco Central de Suecia le otorgó la distinción Nobel en 2006.

Phelps era asiduo visitante de Buenos Aires de donde su esposa, Viviana Montdor, es oriunda.

Si bien en la última etapa de su vida se dedicó a pensar y explorar la prosperidad como algo más profundo que el crecimiento, Phelps fue testigo y protagonista de uno de los debates más clásicos de la macroeconomía del siglo XX como la interrelación entre inflación y desempleo. Desde ese punto de vista, sin duda fue uno de los grandes del pensamiento teórico como señalaron economistas de la talla de Olivier Blanchard a la hora de despedirse de él por las redes.

Estudió Economía en Yale. Enseñó en Yale, MIT, Pensilvania y Columbia. Fue profesor del argentino Guillermo Calvo.

La teoría económica vivió un momento crucial en la posguerra cuando en en 1958, Arthur Phillips, un profesor de London School of Economics, publicó un estudio sobre el comportamiento de los salarios en Gran Bretaña entre 1861 y 1957. Era la curva de Phillips, una relación inversa entre la tasa de desempleo y la tasa de crecimiento de la inflación de salarios.

El hallazgo se convirtió rápidamente en una pieza clave del análisis de la política macroeconómica. Políticos y economistas creyeron que se podía elegir entre distintas combinaciones de desempleo y tasas de inflación. Por ejemplo tener un nivel de desempleo bajo siempre que estuvieran dispuestos a aceptar una inflación alta como en los sesenta en Argentina y el mundo. O al revés: inflación baja y alto desempleo.

Pero la curva de Phillips no funcionó bien en los 70 y 80. Los economistas Milton Friedman y el propio Phelps sostuvieron que, tarde o temprano, la desocupación de una economía converge a un nivel de equilibrio sin importar la inflación. A los trabajadores les interesa el salario real, no el nominal.

Phelps (junto con Milton Friedman) revolucionó la macroeconomía al demostrar que la relación inversa entre inflación y desempleo descrita por la Curva de Phillips solo existe a corto plazo. A largo plazo, Phelps argumentó que la curva es vertical, y cualquier intento de reducir el desempleo por debajo de su tasa natural solo generará más inflación porque las expectativas inflacionarias juegan un rol: los trabajadores, al darse cuenta de que su poder adquisitivo cae, exigen salarios más altos, lo que anula el efecto positivo en el empleo y termina generando una espiral inflacionaria.

El Banco de Suecia lo explicó así: “Los trabajos de Phelps profundizaron nuestro conocimiento sobre la relación entre los efectos de corto y largo plazo en la política económica. Puso en duda la ‘lectura’ que la profesión hizo del hallazgo estadístico que constituye la base de la denominada curva de Phillips, al incorporar al análisis los problemas de información que tiene la decisión. Formuló la curva de Phillips ajustada por expectativas, según la cual la inflación depende del desempleo pero también de las expectativas inflacionarias”.

Phelps escribió una biografía a sus 90 años. Allí contó el siguiente episodio.

“Quiero bajar la inflación sin subir el desempleo pero me dicen es imposible. ¿Cómo hago?”, preguntó Richard Nixon cuando era candidato a presidente de EE.UU.. Frente a él estaba Phelps. El economista confesó que ese instante no le resultó sencillo. “Toda esa habitación llena con gente mirándome no era el lugar para transmitir mi pensamiento”.

A nivel local Phelps trabajó junto a Juan Vicente Sola, profesor de Derecho Constitucional de la Universidad de Buenos Aires y director del Centro de Derecho y Economía de la UBA. De hecho la Cátedra Phelps de Derecho y Economía Dinámica funcionó dentro de la Facultad de Derecho de la Universidad de Buenos Aires incorporando actividades con la asociación del Instituto de Capitalismo y Sociedad de la Universidad de Columbia que presidía el propio Phelps.

El economista sostenía que dinamismo y crecimiento no son sinónimos. Ello se debe a que el dinamismo no se manifiesta a través de una sola vía, sino que tiene múltiples expresiones, como son “el aumento de la productividad y de una categoría de directivos que dicen qué y cómo producir, los cuales conducen a generar niveles superiores de fuerza laboral y empleo”. De ese modo, decía Phelps, se genera un proceso por el cual se promueve la rotación de los puestos de trabajo hacia niveles superiores mediante el desplazamiento de las empresas dedicadas a rubros tradicionales por parte de las nuevas.

Fue entrevistado varias veces por Clarín.

“¿Por qué piensa que la tasa de inflación en la Argentina es alta en términos internacionales?”­ le preguntó Clarín en 2011.

“La principal causa de la inflación es la política monetaria expansiva”, respondió. “No es la única razón del aumento inflacionario pero sí la principal”.